Durante los próximos dos años el gobierno de Egipto trabajará para expandir el Canal de Suez nuevamente. Esto después de que en marzo de 2021, el buque ‘Ever Given’ encallara y bloqueara ambas direcciones del canal, exponiendo las dificultades de esta importante vía comercial frente al constante crecimiento de los buques cargueros.

La última vez que el Canal de Suez fue intervenido para una expansión fue en 2015. En ella se hizo una ampliación de 37 kilómetros en un tramo, además se construyó una nueva vía paralela de 35 kilómetros de longitud y con mayor profundidad para permitir el paso de barcos de más calado y tonelaje.

Entre las mayores hazañas de esta vía comercial destaca el cruce del ‘Madrid Maersk’, el barco mercante más grande del mundo en 2017. El hecho fue celebrado por las autoridades del canal como resultado de las mejoras realizadas dos años atrás, pues este buque tiene la capacidad de transportar 20,586 contenedores.

Pero incluso con estas modificaciones, el Canal de Suez no es lo suficientemente profundo para cruzar buques de crudo muy grandes (VLCC, por sus siglas en inglés) y cargados a su total capacidad, por lo que estas embarcaciones requieren utilizar los casi 322 kilómetros de largo del oleoducto Suez-Mediterráneo para cruzar el petróleo crudo a través de Egipto.

La ampliación de 2021 para esta vía artificial tiene como objetivo “elevar la eficiencia del canal y reducir el tiempo de tránsito de los buques, además de incrementar el factor de seguridad de navegación en la región meridional del canal”, dijo el jefe de la Autoridad del Canal de Suez, almirante Osama Rabie.  

A pesar de que el encallamiento del ‘Ever Given’ fuera un evento excepcional en el Canal de Suez, los buques cargueros -como el proveniente de la línea naviera Evergreen- rivalizan cada vez más con los barcos petroleros y graneleros, por ser los navíos comerciales más grandes del mundo y no parece que esta competencia termine pronto.

La profesora de gestión de operaciones para la Universidad de Massachusetts Amherst, Anna Nagurney, comenta sobre la posibilidad de que existan para 2030, buques cargueros con la capacidad de transportar cargas 50% más grandes que el ‘Ever Given’, que tiene una capacidad de 20,000 contenedores.

La predicción de Nagurney está en camino de cumplirse. Desde 2020 se pusieron en actividad cinco de estos “gigantes” del mar con una capacidad que va de los 23 mil a casi 24 mil contenedores. El mayor de ellos, el HMM Algeciras, entregado hace un año, tiene una capacidad de 23,964 contenedores y mide 399.9 metros de largo, 18 metros mayor que la altura del Empire State Building, el icónico edificio de Nueva York.

De hacerse realidad el escenario predicho por la catedrática de la UMass Amherst, el Canal de Suez podría ser intervenido en más ocasiones si es que desea seguir vigente en el cruce de barcos portacontenedores.

Actualmente, se estima que el 90% de las mercancías del mundo se transportan por mar y aproximadamente el 12% del tráfico marítimo pasa por el Canal de Suez. Sin embargo, cada vez se transportan más toneladas de carga en menos embarcaciones de portacontenedores como el ‘Even Given’.

Según los registros de 2014 de esta vía artificial -un año antes de su última expansión- 6,128 buques cruzaron 536,312 toneladas de carga. Un año después se necesitaron 5,941 naves para transportar 555,5779 toneladas. Para 2019, antes de la pandemia, fueron sólo 5,375 barcos los que llevaron 636,101 toneladas a través del mismo Canal de Suez.

Con estos datos, no es de sorprender la velocidad con que se aprobara una nueva y mayor ampliación.

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